Donna che scrive una lettera alla presenza della domestica (1670-1671), Johannes Vermeer
Il 16 dicembre raccontiamo la straordinaria storia di “Donna che scrive una lettera alla presenza della domestica” di Johannes Vermeer, un capolavoro del Secolo d’Oro Olandese con una storia affascinante e travagliata. Rubato due volte, il dipinto è sopravvissuto a eventi drammatici per ritrovare il suo posto nella National Gallery of Ireland a Dublino, dove oggi è ammirato per la sua intimità e bellezza.
Questo capolavoro, dipinto intorno al 1670-1671, misura 71,1 cm x 60,5 cm ed è realizzato a olio su tela. Raffigura una donna seduta a un tavolo, intenta a scrivere una lettera, mentre la sua domestica in piedi accanto a lei guarda fuori da una finestra. Sul pavimento si vedono un sigillo rosso, un bastoncino di ceralacca e un manuale di scrittura epistolare, simboli della corrispondenza personale del tempo.
Il primo furto avvenne il 27 aprile 1974, quando l’Irish Republican Army, guidato da Rose Dugdale, sottrasse l’opera dalla Russborough House, insieme a un Goya, due Gainsborough, tre Rubens e altre dodici opere. I dipinti furono recuperati pochi giorni dopo grazie a un’operazione rapida e mirata.
Il secondo furto, avvenuto il 1° maggio 1986, fu orchestrato dal famigerato criminale irlandese Martin Cahill, soprannominato “Il Generale”. Cahill, un personaggio noto per le sue audaci imprese criminali, pianificò il colpo alla Russborough House, dove vennero rubati diciotto dipinti per un valore totale di oltre 45 milioni di dollari, incluso il Vermeer. I ladri entrarono tagliando un vetro di una porta finestra, ignorando l’allarme e ritornando più tardi per completare il furto. Curiosamente, sette dei dipinti meno preziosi furono ritrovati il giorno successivo in un fosso vicino alla tenuta, segno che i ladri intendevano concentrarsi sui pezzi più pregiati.
Gli altri undici dipinti furono nascosti in un bunker preparato in anticipo. Cahill chiese un riscatto di 20 milioni di sterline per il Vermeer, ma il pagamento non avvenne. Come previsto da Sir Alfred Beit, proprietario della collezione, le opere erano troppo famose per essere vendute sul mercato nero. Cahill, noto per il suo gusto poco raffinato in fatto di arte, trattò i dipinti con noncuranza, secondo quanto riferito da alcuni membri della sua banda. Durante gli anni successivi, alcuni dipinti riemersero in modi inaspettati: uno fu trovato nel circuito della droga a Istanbul nel 1990 e un altro fu sequestrato da un furgone a Londra nel 1992. Si credeva che il Vermeer fosse custodito in una banca in Lussemburgo.
Il recupero finale avvenne il 1° settembre 1993 ad Anversa, grazie all’abile lavoro di Charlie Hill, detective di Scotland Yard specializzato in crimini d’arte. Fingendosi un ricco compratore americano con contatti arabi, Hill convinse i criminali a mostrargli i dipinti, che furono trovati nel bagagliaio di un’auto affittata da tre irlandesi e un jugoslavo. Il Vermeer, avvolto in sacchi della spazzatura, fu ritrovato insieme a un Goya. Hill descrisse il momento del recupero come “il più emozionante” della sua carriera.
Nonostante gli anni di difficoltà, il dipinto è tornato nella National Gallery of Ireland, dove continua a incantare i visitatori con la sua rappresentazione intima e raffinata di un momento di quieta riflessione. La sua storia straordinaria, però, ci ricorda quanto fragile possa essere la sicurezza del nostro patrimonio artistico.
On December 16, we recount the extraordinary journey of Johannes Vermeer’s “Lady Writing a Letter, with her Maid,” a masterpiece of the Dutch Golden Age with a fascinating and tumultuous history. Stolen twice, the painting survived dramatic events to find its rightful place at the National Gallery of Ireland in Dublin, where it is admired today for its intimacy and beauty.
This masterpiece, painted around 1670-1671, measures 71.1 cm x 60.5 cm and is rendered in oil on canvas. It depicts a woman seated at a table, engrossed in writing a letter, while her maid stands beside her, gazing out of a window. On the floor, a red seal, a stick of sealing wax, and a letter-writing manual symbolize the personal correspondence of the era.
The first theft occurred on April 27, 1974, when the Irish Republican Army, led by Rose Dugdale, stole the painting from Russborough House, along with a Goya, two Gainsboroughs, three Rubens, and twelve other works. The paintings were recovered just a few days later, thanks to a swift and targeted operation.
The second theft, on May 1, 1986, was masterminded by the infamous Irish criminal Martin Cahill, nicknamed “The General.” Cahill, renowned for his audacious exploits, orchestrated the heist at Russborough House, stealing 18 paintings worth over $45 million, including the Vermeer. The thieves entered by cutting through a windowpane and, despite the alarm sounding, returned later to complete the robbery. Strangely, seven of the less valuable paintings were found the next day in a ditch near the estate, suggesting the thieves intended to focus on the most prized pieces.
The remaining 11 paintings were hidden in a pre-arranged bunker. Cahill demanded a £20 million ransom for the Vermeer, but the payment never materialized. As predicted by Sir Alfred Beit, the owner of the collection, the artworks were too famous to sell on the black market. Cahill, whose taste in art reportedly extended to cheap prints of swans, treated the paintings with disregard, according to gang members. Over the years, some paintings resurfaced in surprising ways: one was found in Istanbul’s drug trade circuit in 1990, and another was seized from a van in London in 1992. The Vermeer was believed to have been stored in a bank vault in Luxembourg.
The final recovery took place on September 1, 1993, in Antwerp, thanks to the expertise of Charlie Hill, a Scotland Yard detective specializing in art crimes. Posing as a wealthy American buyer with Arab contacts, Hill convinced the criminals to show him the paintings, which were found in the trunk of a car rented by three Irishmen and a Yugoslav. The Vermeer, wrapped in trash bags, was recovered alongside a Goya. Hill described the moment as “the most thrilling” of his career.
Despite years of turmoil, the painting now resides safely at the National Gallery of Ireland, where it continues to captivate viewers with its intimate and refined portrayal of a quiet moment of reflection. Its extraordinary story, however, serves as a stark reminder of the fragility of our artistic heritage.
